Issu d’une longue lignée familiale de griots, le "rossignol de Dakar" fait ses débuts dans la Médina , "quartier chaud réputé pour ses night-clubs et ses bals-poussières", dixit son ami Wasis Diop . De kassaks (cérémonies de circoncision où il accompagne sa grand-mère) en troupe de théâtre, le petit prince de Dakar se fait remarquer dès l’enfance.

Après une parenthèse d’à peine deux ans à l’Ecole des arts (pour faire plaisir à son père ferronnier), Youssou fait un passage dans le Diamono, puis dans le fameux Star Band d’Ibra Kassé.

A la fin des années 70, il monte son premier groupe, L’Etoile de Dakar, rebaptisé en 1981 le Super Etoile de Dakar, où il explore une fusion afro-occidentale (jazz, soul et rythmes cubains). La popularité de ce nouveau groupe est exceptionnelle. À 24 ans, Youssou N’Dour s’impose déjà comme le nouveau représentant de la musique sénégalaise.

Fort de ce succès, Youssou N’Dour entame une tournée en Afrique de l’Ouest et en Europe. Si le public Africain est enthousiaste, les Européens semblent plus frileux et boudent ce genre musical nouveau. Pourtant, lors d’un concert donné à Paris, en 1984, à l’occasion d’un festival culturel africain réunissant toutes les figures connues de l’Afro-rock, Youssou N’Dour remporte un franc succès.

En 1985, il se produit sur la scène du festival « le Printemps de Bourges » et assure la première partie de Jacques Higelin, sur la scène de Paris Bercy.

En mariant les rythmes syncopés du mbalax sénégalais à la pop internationale, le wolof (sa langue natale) à l’anglais, l’alchimiste Youssou N’Dour réussit l’impossible : toucher l’âme occidentale sans trahir pour autant ses racines, il diffuse au Sénégal des albums spécifiques pour le marché africain.

La notoriété de Youssou N’Dour dépasse désormais les frontières de l’Europe et s’impose aux Etats-Unis et au Canada. Les critiques des tabloïds américains sont excellentes et confèrent à Youssou N’Dour le statut d’ambassadeur de la musique africaine. Au cours de ses nombreux séjours aux Etats-Unis, Youssou N’Dour fait la rencontre de Peter Gabriel, musicien mondialement reconnu. Celui-ci lui offre de se produire en première partie de ses concerts. Grâce à cette association, Youssou N’Dour acquiert une nouvelle popularité internationale. En 1989, il enregistre « The Lion », premier opus conçu pour le marché mondial, sur lequel il interprète le titre « Shakin’The Tree » en duo avec son ami Peter Gabriel.

Dans la foulée, paraît un second opus international « Set ». Si les critiques sont élogieuses, les ventes plafonnent. Mécontente des résultats, la maison de disques de Youssou N’Dour choisit de ne pas renouveler son contrat.

Quelques mois plus tard, Youssou N’Dour fait la rencontre de Spike Lee, -réalisateur noir américain réputé, - lors d’un concert donné en l’hommage de Nelson Mandela. Youssou N’Dour le sollicite aussitôt pour produire son nouvel album « Eyes Open », qui paraîtra en 1992. Spike Lee réalisera même, pour l’occasion, le clip du titre phare « Africa Remembers ».

Si la réputation de Youssou N’Dour n’est plus à faire, il peine, à cette époque, à s’imposer sur le marché européen. En 1993, le titre « Seven Seconds » enregistré avec Neneh Cherry, lui offre enfin la notoriété espérée. Youssou N’ Dour profitera de ce succès commercial pour lancer son nouvel album «  Wommat » qui ne tardera pas à s’imposer dans tous les classements européens. En 1998, Youssou N’Dour sera même sélectionné pour interpréter « La cour des grands », l’hymne de la coupe du monde de football.

Après « Joko », enregistré, en 2000, avec la collaboration de nombreux artistes internationaux tels Wyclef des Fugees, Peter Gabriel et Sting, Youssou’N Dour publie aujourd’hui, «  Nothing’s In Vain », son sixième album studio. Réalisé en partie par Pascal Obispo, cet album, résolument pop, revendique cette fois les racines métissées de l’artiste ; les sons modernes se mêlent subtilement aux instruments traditionnels africains.

Youssou N’Dour et Fathy Salama, l’un des arrangeurs les plus talentueux du Caire, signent ensemble l’album « Egypte » (sortie internationale prévue en mai 2004) qui compte huit sublimes morceaux cent pour cent acoustiques.